Die Diagnose der Riesenzellarteriitis (RZA) wird in der Regel durch die Beurteilung einer Biopsie der A. temporalis gestellt. Die RZA ist eine Panarteriitis mit mononukleären Infiltraten, die alle Gefäßwandschichten durchdringen. Typisch sind granulomatöse Läsionen mit aktivierten T-Zellen und Makrophagen. Vorhandene Riesenzellen befinden sich häufig in der Nähe der fragmentierten Lamina elastica interna. Oft sieht man eine hyperplastische Intima, welche zu einem konzentrischen Verschluss des Lumens führt. Entscheidend für den Krankheitsprozess sind die CD4+-T-Zellen. Eine T-Zell-Aktivierung in der Wand der Arterie bedarf spezieller antigenpräsentierender Zellen, der dendritischen Zellen. Die Aktivierung der Monozyten und Makrophagen ist verantwortlich für das systemisch-entzündliche Syndrom der RZA und der Polymyalgia rheumatica (PMR). Die Strukturen der Gefäßwand selbst bieten die spezifische Grundlage für den Immunprozess der RZA und das Zusammenspiel der am Entzündungsprozess beteiligten Zellen.

The diagnosis of giant cell arteritis is established by temporal artery biopsy. The findings are those of a panarteritis with mononuclear infiltrates penetrating all layers of the arterial wall. Typically, activated T cells and macrophages are arranged in granulomas. Multinucleated giant cells, when present, are usually close to the fragmented internal elastic lamina. Often, the intimal layer is hyperplastic, leading to concentric occlusion of the lumen. The CD4+ T cells are the main players in the disease process. T-cell activation in the arterial wall requires the presence of specialized antigen-presenting cells, the dendritic cells. The activation of monocytes and macrophages is responsible for the systemic inflammatory syndrome in giant cell arteritis and polymyalgia rheumatica. The blood vessel wall determines the site specificity of giant cell arteritis and provides the ground for the cell to cell interaction.