La sordità prelinguale è una grave compromissione della funzione uditiva, consistente in una sordità bilaterale, con soglia uditiva superiore ai 65 dB in entrambi gli orecchi (e comunque nell’orecchio migliore in caso di disomogeneità), insorta entro il diciottesimo mese di vita. Si fa riferimento, dunque, a soggetti con sordità neurosensoriale bilaterale grave o gravissima, congenita o acquisita entro i diciotto mesi di vita. Anche le forme di sordità perilinguali, che insorgono tra i diciotto e i trentasei mesi (comunque durante l’acquisizione spontanea del linguaggio orale), presentano similitudini con le precedenti e per alcuni aspetti richiedono analoghi allenamenti.